L’hydrologue et les acteurs de l’eau ne travaillent pas à l’échelle d’une commune, d’une province, d’une région mais à l’échelle du bassin versant.

Un bassin versant est une surface géographique d’alimentation d’un cours d’eau ou d’un lac (ex : le bassin de l’Escaut).
On distingue les bassins hydrographiques, lorsque sont considérés uniquement les ruissellements de surface convergents vers un même exutoire, des bassins hydrogéologiques que constitue le domaine aquifère souterrain (nappes phréatiques) dans lequel les eaux s’écoulent vers un même exutoire. L'emprise territoriale d'un bassin hydrographique se distingue généralement de celle d'un bassin hydrogéologique.

On définit une inondation comme une submersion de terres normalement émergées. Globalement, toute inondation est le résultat d'orages violents ou de pluies exceptionnelles, en intensité ou en durée. Dans nos régions, les inondations sont réparties en trois types : le débordement des cours d'eau, le ruissellement d'eau et/ou coulée de boue et le refoulement des égouts.

Pour mieux appréhender, mieux comprendre, mieux lutter contre ce phénomène, différents outils et groupes de travail existent et se coordonnent (GTI, cellule GISER, Infocrue, Aqualim, PGRI, plan PLUIES).